Axolotls, de o zo schattige maar ernstig bedreigde salamanders die endemisch zijn voor de kanalen van het zuiden van Mexico-Stad, kunnen zich volgens een nieuwe studie succesvol aanpassen aan wilde habitats nadat ze in gevangenschap zijn gefokt.
De bevindingen, vorige week gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PLOS One, bieden een reddingslijn voor de soort, waarvan de wilde populatie — nu beperkt tot de precaire en verslechterende kanalen en wetlands van het Xochimilco-meer — is gekelderd als gevolg van vervuiling, invasieve soorten en verlies van leefgebied.
Zoals deze week opgemerkt door de hoofdauteur van de studie, Alejandra Ramos, in een interview op NPR's "All Things Considered", hebben onderzoekers van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM) en Conservation International negen mannelijke en negen vrouwelijke axolotls in het wild vrijgelaten.
Twee locaties in het zuiden van Mexico-Stad werden gekozen: herstelde wetlands in het Xochimilco-meer, het laatste natuurlijke bolwerk van de soort, en La Cantera Oriente, een semi-natuurlijk/kunstmatig wetland in het Ecologisch Reservaat van San Ángel.
Voorzien van kleine, hoogfrequente trackers werden de amfibieën — wiens afbeelding sinds eind 2021 op de achterkant van 50-pesobiljetten staat, ter vervanging van het Morelia-aquaduct en monarchvlinders — 40 dagen lang gemonitord, waarbij alle individuen de hele periode overleefden en drie opnieuw gevangen exemplaren gewichtstoename vertoonden, wat duidt op succesvol foerageren.
De axolotls vertoonden verschillende bewegingspatronen, waarbij die in Xochimilco grotere gebieden (2.747 vierkante meter) aflegden vergeleken met La Cantera (382 vierkante meter).
Over het algemeen reisden vrouwtjes dagelijks verder — 86,75 meter versus 54,33 meter voor mannetjes — terwijl oudere axolotls kortere afstanden aflegden, mogelijk vanwege territoriumkeuze.
“Als ze mager of ziek waren geweest, zou dat heel slecht voor ons zijn geweest,” zei Ramos, een bioloog aan de Autonome Universiteit van Baja California, en benadrukte de gezondheid van opnieuw gevangen individuen.
Ondanks deze successen kwamen roofvogels naar voren als een kritieke uitdaging. Grote zilverreigers werden waargenomen terwijl ze op twee axolotls jaagden in Xochimilco, wat leidde tot oproepen voor trainingsprogramma's ter bewustwording van roofdieren vóór de vrijlating om de overlevingskansen te verbeteren.
“Hoge mortaliteit als gevolg van predatie is een belangrijke oorzaak van falen bij herintroductieprogramma's,” merkte de studie op, en benadrukte de noodzaak van adaptieve strategieën.
De studie benadrukte ook het potentieel van door mensen gemaakte wetlands zoals La Cantera als aanvullende habitats.
“Het is een soort van Plan B,” zei Esther Quintero van Conservation International Mexico.
Wetenschappers benadrukken echter dat het revitaliseren van Xochimilco van het grootste belang blijft.
“We moeten Xochimilco behouden om de axolotl te behouden,” zei UNAM-bioloog Luis Zambrano, en vergeleek de inspanning met het beschermen van het Noordpoolgebied voor ijsberen.
Axolotls, vereerd in de Azteekse mythologie en gewaardeerd om hun regeneratieve vermogens en hun schattigheid, hebben sinds 2006 een daling van de wilde populaties met meer dan 80% gezien als gevolg van rioolvervuiling en landbouwafvoer.
Herstel van Xochimilco's chinampas — door mensen gemaakte Azteekse landbouweilanden die netwerken van kanalen creëerden — is een focuspunt geworden, waarbij de auteurs van de studie pleiten voor uitgebreide rehabilitatie van habitats.
De bevindingen vallen samen met bredere initiatieven om de soort te beschermen — zoals de twee jaar oude campagne “Adopteer een Axolotl” en een nieuw aangekondigde samenwerking met Axolotitlán: het Nationale Axolotl Museum en RappiCard.
Samen hebben het museum (in het Ecologisch Park Tarango in het zuiden van Mexico-Stad) en RappiCard (een product dat oorspronkelijk werd aangeboden door de maaltijdbezorg-app Rappi en nu eigendom is van Banorte) een documentaire gelanceerd, “Axolotitlán: Encuentros de resiliencia y regeneración” (“Land van de Axolotl: Ontmoetingen van veerkracht en regeneratie”) en een nieuwe betaalkaart om de conservatie te financieren.
De 15 minuten durende docu is te zien op het YouTube-kanaal van RappiCardMX; deze is in het Spaans, maar automatisch gegenereerde Engelse ondertitels kunnen in de instellingen worden geselecteerd.
“Als we deze habitat kunnen herstellen in een stad van 20 miljoen mensen,” zei Zambrano, “hebben we hoop voor de mensheid.”
Met rapporten van Uno TV, Mongabay, Smithsonian Magazine, Chilango en Animal Político.