Een van 's werelds meest bedreigde amfibieën – de merkwaardige, altijd glimlachende Mexicaanse axolotl – floreerde nadat hij was uitgezet in kunstmatige wetlands, zo hebben wetenschappers ontdekt.
In een onderzoek dat hoop biedt voor de lange termijn toekomst van een dier dat bijna uitgestorven was, hebben wetenschappers 18 in gevangenschap gefokte axolotls uitgezet in herstelde en kunstmatige wetlands nabij Mexico-Stad.
De onderzoekers voorzagen de dieren van radiozenders en ontdekten dat ze "op beide locaties overleefden en succesvol foerageerden" – en zelfs in gewicht toenamen.
Hoofdonderzoeker Dr. Alejandra Ramos van de Autonome Universiteit van Baja California noemde dit een "geweldig resultaat".
De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One en suggereren, zeggen de onderzoekers, dat de axolotl kan worden teruggebracht naar zijn oorspronkelijke habitat.
De wateren van Xochimilco – gevormd door traditionele landbouwpraktijken en doorspoeld met bronwater uit de bergen – wemelden vroeger van deze amfibieën.
Maar naarmate Mexico-Stad groeide, hebben verstedelijking, vervuiling en andere druk de axolotls op de rand van uitsterven gebracht, met schattingen die suggereren dat er nog maar zo'n 50 in het wild over waren.
"Als we deze soort verliezen, verliezen we een deel van onze Mexicaanse identiteit", zei mede-hoofdonderzoeker Dr. Luis Zambrano van de Nationale Universiteit van Mexico.
Het is geen overdrijving om de axolotl een icoon te noemen. De Azteekse legende vertelt dat het wezen een god is in salamandervorm – de Azteekse god van vuur en bliksem, Xolotl, vermomd als een salamander.
"Als we deze [wetland]-habitat kunnen herstellen en de populatie van de axolotl kunnen herstellen in een stad met meer dan 20 miljoen mensen," vervolgde Dr. Zambrano, "dan heb ik het gevoel dat we hoop hebben voor de mensheid."
Om de basis te leggen voor het vrijlaten van de dieren, werkten de onderzoekers samen met lokale boeren en een team van vrijwilligers om wetland-vluchtplaatsen te creëren voor de axolotls. Ze installeerden natuurlijke filtersystemen om het water te reinigen,
De wetenschappers lieten hun in gevangenschap gefokte dieren los op twee locaties – één in Xochimilco en één in een ongebruikte steengroeve die in de loop der decennia was veranderd in wat zij een "kunstmatig wetland" noemden.
Elk dier werd voorzien van een radiozender.
"Het verbazingwekkende nieuws is dat ze allemaal overleefden", vertelde Dr. Ramos aan BBC News. "En niet alleen dat, maar degenen die we opnieuw vingen waren in gewicht toegenomen – ze jagen dus."
De monitoring onthulde ook intrigerende inzichten in het gedrag van de axolotl. "We ontdekten dat sommigen het grootste deel van hun tijd doorbrengen met één ander individu – alsof ze kleine vriendschappen sluiten", legde Dr. Ramos uit.
Ironisch genoeg zijn deze charismatische salamanders in de laboratoria en aquariumwinkels van de wereld te vinden in honderdduizenden. De soort is biologisch fascinerend – het heeft het opmerkelijke vermogen om elk deel van zijn lichaam dat beschadigd of verloren is, opnieuw te laten groeien. Er wordt dan ook onderzoek gedaan om te begrijpen of dat vermogen medisch benut zou kunnen worden.
Maar in de troebele wetlands van Mexico-Stad is er nog veel werk te doen om de habitat op te ruimen en te herstellen, en om de wilde axolotl een kans te geven om te herstellen.
"Veel dieren verliezen hun habitat over de hele wereld", zei Dr. Ramos. "En restauratieprojecten zijn niet eenvoudig, maar ze kunnen worden gedaan – ze hebben gewoon veel mensen nodig.
"Je hoeft geen wetenschapper te zijn om mee te doen – iedereen ter wereld kan helpen."